Cet article n’est pas un article ordinaire. Si vous n’en avez pas encore entendu parler, nous avons lancé un nouveau projet pour toutes les personnes qui aiment les polices. Dans le cadre de cette initiative, nous publierons régulièrement des articles consacrés à la typographie. Chaque texte de la série abordera un sujet utile. L’essentiel, c’est que vous ne vous contenterez pas de vous immerger dans le domaine : vous ferez aussi connaissance avec notre formidable équipe d’experts TypeType, qui partageront avec vous leur savoir et leur expérience.
Rejoignez-nous, même si vous n’avez jamais étudié la typographie mais que vous souhaitez vraiment commencer ! Nous vous promettons de présenter les informations par petites portions, d’expliquer tous les termes difficiles et d’accompagner vos premiers pas avec des conseils pratiques.
Les spécialistes de la typographie sont eux aussi les bienvenus, car il est toujours utile d’échanger des connaissances et de découvrir la manière dont travaillent d’autres professionnels du secteur. Cela permet de regarder les choses familières autrement et, parfois, de trouver une nouvelle inspiration pour de futurs projets.
Le sujet de cet article est celui des catégories de caractères. Avec vous aujourd’hui, notre directrice artistique Julia Gonina. Les caractères qu’elle supervise figurent régulièrement dans les shortlists et remportent des prix dans des concours comme Granshan, European Design Awards, Modern Cyrillic, Sreda New Design Festival et bien d’autres.
Julia est également l’autrice de polices du studio telles que TT Livret, TT Fellows, TT Autonomous et d’autres encore. Vous l’avez peut-être entendue ou vue comme intervenante invitée à TDS, Mail Design Conf, Design Weekend, ou encore parmi les membres du jury lors des diplômes de l’école de caractères Bold Italic.
P.-S. Préparez un stylo et un carnet pour noter de nouveaux titres de livres ! Nous sommes sûrs qu’ils viendront enrichir utilement votre bibliothèque.
Les classifications typographiques
Aujourd’hui, il n’existe pas de système de classification définitif permettant de ranger n’importe quel caractère dessiné à la main dans une catégorie précise. Certains restent toujours entre plusieurs groupes.
Cela dit, on peut trouver dans les livres et sur internet des sources qui proposent des classifications très détaillées. Nous allons nous concentrer sur quelques-unes d’entre elles.
Les catégories de caractères
La classification la plus répandue a été créée en 1954 par Maximilien Vox et, en 1962, adoptée par l’Association Typographique Internationale (ATypI). Avec le temps, différentes organisations et différents chercheurs y ont ajouté de nouveaux éléments ; c’est pourquoi il en existe aujourd’hui plusieurs interprétations. Il faut aussi garder à l’esprit que plus de cinquante ans se sont écoulés depuis l’apparition de cette classification. Les tendances ont changé, de nouveaux styles et de nouvelles orientations sont apparus.
J’aimerais partager quelques ressources utiles qui vous aideront à explorer la question des classifications et à construire votre propre vision du monde typographique.
- Dans le livre de Robert Bringhurst The Elements of Typographic Style, vous trouverez un récit chronologique détaillé de l’évolution des caractères.
- Le livre Letter Fountain, publié par Taschen, présente une classification moderne et concise des caractères, avec des références à Maximilien Vox.
- Sur designhistory.org, vous pouvez découvrir un bref aperçu de différentes classifications classées selon leurs auteurs.
Dans cet article, je ne vais pas mettre l’accent sur la diversité des classifications. Je vais plutôt essayer de décrire les catégories fondamentales de caractères d’une manière simple et accessible.
Ces informations suffiront pour acquérir une première compréhension générale des différents types de caractères ; plus tard, vous pourrez y superposer des classifications plus complexes.
Commençons par une question que les débutants posent souvent : « Pourquoi avons-nous besoin de classifications ? N’est-il pas possible de travailler sans ces connaissances ? » Bien sûr que si. Les caractères contemporains n’appartiennent pas toujours à une catégorie historique précise, et ce n’est pas nécessairement un défaut.
Les créateurs de caractères s’appuient davantage sur leur sens de l’observation, leur sens esthétique et leurs préférences pertinentes. Mais cela vaut surtout pour les professionnels expérimentés ; pour les débutants, il est utile d’apprendre les bases de la structure typographique afin de ne pas se perdre dans la variété.
Nous allons donc commencer par les choses les plus simples : quelles catégories de caractères existent et en quoi elles diffèrent. Imaginez le squelette d’une lettre, c’est-à-dire sa construction pure. Pour obtenir un caractère avec du poids et des particularités, ce squelette doit acquérir de la matière. Et il existe différentes manières d’y parvenir.
Si vous ajoutez du poids de façon uniforme à l’ensemble du squelette, vous obtenez une sans serif. Si vous introduisez du contraste dans l’épaisseur des traits, de sorte que les lettres comportent des pleins et des déliés, comme si elles étaient écrites avec une plume à bec plat, vous obtenez une sans à fort contraste.
Si vous ajoutez des empattements aux extrémités des traits de cette sans à fort contraste, vous obtenez une serif (aussi appelée Antiqua). Ou bien vous pouvez revenir à la sans serif (également appelée grotesque) et lui ajouter des empattements adaptés à l’épaisseur des traits : vous obtenez alors une slab.
Voilà les quatre catégories de caractères les plus populaires. Chacune d’elles — sans serif, sans à fort contraste, serif et slab — peut ensuite être divisée en sous-groupes selon les variations de la structure des glyphes et de la répartition du poids dans cette structure.
Dans son livre The Stroke: Theory of Writing, Gerrit Noordzij distingue deux approches de la répartition du poids et du contraste dans le squelette d’une lettre : la translation et l’expansion. Je vous recommande de lire cet ouvrage ou, au minimum, de l’ajouter à votre liste de lectures futures.
Pour résumer ces deux approches de manière simple : dans le premier cas, nous imaginons que nous traçons le squelette de la lettre à l’aide d’une plume large ou d’un pinceau plat tenu selon un certain angle. Même si vous ne connaissez pas la calligraphie, il est facile d’imaginer une plume plate : prenez simplement deux crayons, attachez-les ensemble et tracez une ligne. L’épaisseur de cette ligne changera selon l’angle auquel vous tenez l’outil.
Dans la tradition calligraphique de la foundational hand, on tient généralement l’outil d’écriture à un angle de 30 degrés. Ainsi, les traits qui montent en diagonale vers la droite sont fins, tandis que les traits qui descendent en diagonale vers la gauche sont épais. Dans ce cas, les panses s’inclinent vers la gauche.
Dans l’autre cas, nous traçons le squelette de la lettre avec un outil dont le trait s’épaissit sous la pression, comme un pinceau ou une plume pointue. Revenons encore une fois à la calligraphie : nous appuyons sur les traits descendants et nous relâchons la pression sur les traits montants.
C’est un point technique, car si vous prenez une plume et essayez de tracer un trait ascendant sous pression, cela ne fonctionnera pas. Les traits montants seront donc fins, et les traits descendants épais.
Cette seconde approche se distingue de la première parce que l’axe diagonal des panses devient vertical et que la répartition du contraste est plus constante et plus symétrique.
Si j’ai mentionné la calligraphie, ce n’est pas par hasard. La répartition du contraste et l’axe diagonal sont deux notions fondamentales en typographie. Elles renvoient à l’essence même du caractère. Comprendre cela vous aidera à mieux saisir les classifications typographiques.
Revenons-y. Comme je l’ai déjà dit, ma classification est volontairement élémentaire et loin d’être exhaustive, mais elle vous aidera à poser des repères dans la compréhension de la grande variété des caractères.
Je vais me concentrer sur les serifs (Antiqua) et les sans serifs (Grotesque), car ce sont les deux types de caractères les plus courants. En outre, si vous comprenez la logique de cette classification et apprenez à l’appliquer vous-même à d’autres groupes, comme les slabs ou les sans à fort contraste, vous comprendrez mieux les principes de la typographie.
Antiqua
La serif old style (ou humaniste) repose sur les premiers caractères post-gothiques de l’époque de l’imprimerie, apparus dans la seconde moitié du XVe siècle.
Caractéristiques distinctives :
- axes inclinés ;
- petite oreille sur la lettre e, dont la barre médiane est également oblique dans les versions les plus anciennes ;
- empattements supérieurs larges et de forme triangulaire ;
- empattements inférieurs généralement arrondis ;
- contraste des traits peu marqué.
La serif transitionnelle porte ce nom parce que, historiquement et graphiquement, elle assure la transition entre les formes old style et les formes modernes. On considère généralement que les serifs transitionnelles apparaissent au milieu du XVIIIe siècle.
Visuellement, elles ont une apparence plus raffinée, plus contrastée et plus dessinée que les old style.
Caractéristiques distinctives :
- axes moins inclinés que dans les old style ;
- dans différentes lettres (o, e, b), l’angle de l’axe diagonal peut varier de manière significative ;
- empattements inférieurs plus élégants, souvent avec une liaison courbe ;
- empattements supérieurs triangulaires, plus petits que dans les formes old style ;
- certaines polices présentent un contraste marqué.
La serif moderne (ou néoclassique) apparaît à la fin du XVIIIe siècle. Ces caractères sont visuellement plus rationnels et mieux définis.
Caractéristiques distinctives :
- contraste marqué ;
- axe vertical des panses ;
- dessin entièrement symétrique ;
- empattements droits, ni arrondis ni cunéiformes.
Grotesque
La sans serif humaniste se distingue des autres par un contraste perceptible entre traits fins et traits épais.
Caractéristiques distinctives :
- contreformes ouvertes ;
- les glyphes a et g présentent le plus souvent des formes à deux étages.
La sans serif géométrique repose sur des formes construites géométriquement.
Caractéristiques distinctives :
- les ovales tendent à être plus ronds ;
- arcs symétriques ;
- le contraste n’est pratiquement pas perceptible visuellement et ne sert qu’à la compensation optique.
La néo-grotesque est un héritage du design suisse.
Caractéristiques distinctives :
- proportions statiques des glyphes ;
- peu ou pas de contraste ;
- panses carrées ;
- contreformes fermées.
Vous avez maintenant une compréhension de base des serifs et des sans serifs. Il convient de souligner qu’il s’agit aujourd’hui des types de caractères les plus répandus dans l’industrie.
Au début de cet article, j’ai également mentionné les slabs et les sans à fort contraste. Mais il existe, bien sûr, bien d’autres catégories de caractères : les scripts, les gothiques et autres styles historiques, les décoratifs, les ornementaux, les symboles, et la liste peut continuer.
En plus de ce bref aperçu théorique, je voulais donner quelques conseils pratiques qui vous aideront à saisir la logique profonde de la construction des lettres.
Par ailleurs, des compétences en calligraphie, même très élémentaires, vous aideront vraiment à comprendre la logique de construction des formes de lettres. Si vous débutez en calligraphie, notez la ressource qui pourra vous aider à apprendre.
Je parle du livre The Art of Calligraphy. J’y ai sélectionné plusieurs chapitres particulièrement utiles.
- Foundational Hand d’Edward Johnston, que calligraphes et créateurs de caractères utilisent pour commencer leur apprentissage ;
- Humanist Minuscule, qui constitue le contexte historique de la foundational script ;
- Imperial Capitals, consacré aux capitales vieilles de plus de 2 000 ans ;
- Italic et Copperplate, qui aideront à mieux comprendre le sujet des italiques.
Classification historique
La classification de base des caractères que vous venez de découvrir repose sur l’anatomie typographique.
Cependant, les caractères sont étroitement liés à la société et au monde ; ils font partie intégrante de l’environnement artistique dans lequel ils existent. C’est pourquoi il est plus juste de relier la classification typographique aux styles artistiques qui se succèdent au fil du temps.
Le contexte historique de cette question est très bien décrit dans le livre de Robert Bringhurst The Elements of Typographic Style. Tous ceux qui connaissent l’évolution des styles artistiques en Europe, depuis les premiers siècles avant notre ère jusqu’au XXe siècle, apprécieront particulièrement cet ouvrage. Les autres auront l’occasion d’étudier ce sujet vaste et fascinant et d’élargir leurs horizons.
Ajoutez ce livre à votre liste de ressources utiles ; je vais maintenant vous en donner un bref aperçu.
Le développement de l’écriture manuscrite
C’est la période la plus longue, qui commence avec les lettres monumentales gravées dans la pierre, d’abord par les Grecs puis perfectionnées par les Romains. Comme nous le savons aujourd’hui, la capitale monumentale romaine est le prototype des capitales modernes.
Les lettres étaient tracées naturellement au pinceau plat, ce qui leur donnait leurs caractéristiques propres : contreformes ouvertes, faible contraste, panses dynamiques, empattements vifs et élégants.
L’écriture manuscrite a ensuite évolué, donnant naissance à différentes variantes selon leurs usages ou les influences régionales. Ce qui nous intéresse le plus ici, c’est la minuscule caroline, développée vers le VIIIe siècle sous Charlemagne. Écrite avec un outil plat, elle est devenue plus tard le prototype des lettres minuscules.
Les premiers caractères d’imprimerie
Après l’invention de l’imprimerie en Allemagne au XVe siècle, l’écriture en usage à cette époque et dans cette région fut coulée en métal. Il s’agissait alors de la gothique.
Mais très vite, l’invention arriva en Italie, où elle prit progressivement une forme plus familière.
Renaissance
Assez rapidement, au XVe siècle, les caractères d’imprimerie sont passés de la gothique allemande à la minuscule humaniste italienne qui s’était développée sur la péninsule Apennine. Les maîtres imitaient cette écriture à la plume large et en ont hérité les caractéristiques : contraste modéré, axe diagonal dynamique des ovales, formes vives des empattements, barre oblique dans le e, panses circulaires et non pas arrondies dans les terminaisons.Voyez-vous le lien avec la capitale monumentale romaine décrite plus haut ?
Exemples d’auteurs : Nicolas Jenson, Claude Garamond.
À la même époque apparaissent les premières italiques, fondées sur l’écriture courante. Prenez par exemple Ludovico Vicentino degli Arrighi. Il était scribe pontifical et auteur d’un manuel sur l’écriture italique ; plus tard, il commença à développer ses propres italiques typographiques.
On considère cependant que le premier caractère italique fut celui que Francesco Griffo dessina pour l’éditeur Alde Manuce.
Exemples d’auteurs : Francesco Griffo, Ludovico Arrighi.
Les principales caractéristiques de ces italiques sont l’axe diagonal humaniste des ovales et la dynamique générale des formes, comme dans les romaines. Les formes étroites sont sensiblement plus étroites que les droites, ce qui se voit particulièrement dans les glyphes ronds, qui passent du cercle à l’ovale. L’inclinaison est d’environ 10 degrés, et, dans les premières italiques, les capitales restaient droites.
Fait intéressant, pendant assez longtemps, les italiques ont vécu leur propre vie et ne se sont pas encore mêlées aux romaines dans l’usage.
À la Renaissance, on peut aussi distinguer un sous-groupe maniériste. Les inscriptions de ce style présentaient des embellissements raffinés, comme des volutes, ou des formes volontairement anguleuses. C’est également à cette époque que les imprimeurs commencent à combiner romaines et italiques dans un même livre et à ajouter des capitales inclinées aux polices italiques.
Baroque
Peu à peu, les caractères cessent de ressembler à une écriture humaniste manuscrite pour adopter une apparence plus dessinée. Cela devient particulièrement visible dans les caractères de l’époque baroque.
Les principales caractéristiques des caractères baroques sont la variation des axes diagonaux des ovales et un contraste plus marqué que dans les formes humanistes. Les formes gagnent en précision, ce qui se voit surtout dans les empattements, devenus plus aigus. Les contreformes sont plus fermées et les terminaisons prennent la forme de gouttes. L’angle d’inclinaison des italiques devient plus prononcé et atteint 15 à 20 degrés.
Exemples d’auteurs : William Caslon, Miklós Kis, Jean Jannon, Christoffel van Dijck.
Rococo
Il existe très peu de représentants typographiques de ce style ; on les rattache donc souvent aux caractères de l’époque baroque. Le rococo se reconnaît à l’ajout de petits éléments décoratifs subtils, que l’on pourrait décrire comme des raffinements gracieux.
On peut citer, par exemple, les caractères dessinés par le Néerlandais Joan Michaël Fleischman et Jacques-François Rosart.
Néoclassicisme
À l’époque néoclassique, les formes deviennent plus statiques et plus rationnelles. La logique de la plume large subsiste, mais les axes des panses deviennent majoritairement verticaux. Les lettres sont clairement dessinées, et non plus écrites. Ces caractères possèdent des empattements fins, plats et légèrement arrondis à leur base. Les italiques conservent les mêmes caractéristiques que pendant le baroque, avec une inclinaison d’environ 15 degrés. L’atmosphère générale est retenue, calme et rationnelle.
Exemples d’auteurs : Fournier, Baskerville, Bell.
Romantisme
Ce mouvement apparaît simultanément au néoclassicisme, aux XVIIIe et XIXe siècles. On y observe un changement fondamental dans le graphisme typographique. Tous les mouvements précédents reposaient sur l’écriture à la plume large, qui impliquait une transition progressive du trait épais au trait fin. Plus tard, la plume pointue se répand, et la typographie suit cette nouvelle logique.
Dans le romantisme, le contraste change brutalement et l’axe des panses devient strictement vertical. Parmi les autres caractéristiques, les gouttes prennent une forme parfaitement circulaire, les empattements deviennent abrupts et fins, et les contreformes se ferment. Les italiques adoptent elles aussi cette nouvelle logique de contraste : elles deviennent plus larges et se rapprochent davantage des romaines. D’indépendantes, elles deviennent leurs compagnes.
Exemples d’auteurs : Didot, Bodoni, Walbaum.
Réalisme
À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, les sans serifs et les slab serifs entrent en scène. Bien qu’elles héritent de leur squelette des formes néoclassiques, elles apparaissent plus brutales et plus rugueuses. Les principales caractéristiques de ce mouvement sont un contraste faible ou absent, des empattements slab massifs — ou leur absence — et des contreformes fermées.
Exemples de polices : Akzidenz Grotesk, Clarendon.
Modernisme
Les caractères modernistes couvrent une grande variété de styles, mais ils partagent un objectif commun : l’innovation, la simplification des modèles et l’ouverture à des influences internationales, rompant ainsi avec les associations strictement nationales.
Gill Sans, dessinée par Eric Gill en 1926, est considérée comme l’une des représentantes les plus marquantes du modernisme. Aujourd’hui, on la classe parmi les sans serifs humanistes. À la base de Gill Sans se trouvent les proportions classiques de la capitale monumentale romaine. Elle possède des contreformes ouvertes et une grande vitalité plastique.
Une autre police moderniste très connue est Futura, dessinée par Paul Renner en 1927. Comme Gill Sans, elle reprend des proportions proches des formes classiques, mais son dessin est géométrique, presque construit au compas et à la règle. Lorsqu’on parle de sans serif géométrique, Futura vient généralement à l’esprit en premier.
L’un des caractères modernistes les plus populaires est Helvetica (Neue Haas Grotesk), dessinée par Max Miedinger en 1957 à partir d’Akzidenz Grotesk. Dès son lancement, elle a connu une reconnaissance internationale et est devenue l’une des incarnations emblématiques du design suisse. Helvetica et d’autres polices semblables sont généralement classées parmi les néo-grotesques.
Postmodernisme
À la fin du XXe siècle, le postmodernisme apparaît comme un mouvement réunissant différents styles distincts du modernisme. Comme tout l’art postmoderne, la typographie de cette période se caractérise par le mélange des styles, les allusions aux formes historiques accompagnées des technologies contemporaines, le jeu et l’apparente spontanéité des formes.
Mais cet art n’a rien d’aléatoire : il est soigneusement réfléchi, démonté en composants de base, puis réassemblé. Le studio américain Emigre Fonts peut être considéré comme une véritable icône du postmodernisme dans le monde de la typographie.
Il y aurait évidemment encore énormément de choses à explorer à propos des caractères. Mais trop d’informations peuvent aussi encombrer l’esprit, surtout lorsque les livres mentionnés plus haut peuvent déjà vous accompagner pendant plusieurs soirées enrichissantes.
Nous vous laissons donc avec quelques pistes de réflexion et une liste des références mentionnées dans l’article.
Références :
- Robert Bringhurst, The Elements of Typographic Style
- Gerrit Noordzij, The Stroke: Theory of Writing
- https://www.letterfountain.com/classification.html
- http://www.designhistory.org/Type_milestones_pages/TypeClassifications.html
